Si vous jouez au Scrabble en français, placer la lettre c, c’est du gâteau! Mais si vous essayez de résumer, en quelques mots, les règles d’utilisation de cette consonne, ce ne sera peut-être pas aussi simple que vous pourriez le croire. Trônant à la troisième place de l’alphabet français, le c fait en effet partie des lettres qui nous réservent leur lot de particularités.
Généralités sur la prononciation de la lettre « c »
La lettre c offre d’emblée deux possibilités de prononciation, selon les lettres qui la suivent dans le mot. Devant les voyelles a, o et u, elle se prononce [k] : cascade, alcôve, agriculture. Il en est de même lorsqu’elle est suivie d’une consonne autre que le h : anecdote, éclipse, crudité, tactique, acné, etc.
Lorsqu’elle précède les voyelles e, i et y, la lettre c se prononce plutôt [s] : cinéma, célibataire, cyanure.
Jusque-là, me direz-vous, ce n’est pas sorcier.
La cédille
La leçon commence à devenir déconcertante quand la langue de Molière se paie la fantaisie de garder le c devant les voyelles a, o et u, tout en exigeant qu’il se prononce comme un s. Pour transformer le son [k] en [s] devant ces voyelles, un imprimeur du 16e siècle a eu l’idée d’introduire le c cédille (ç), jadis nommé le c à queue.
Aujourd’hui, des centaines de mots s’écrivent avec un c cédille : balançoire, ça, façade, reçu, façon, hameçonnage, etc. Vous remarquerez que c’est aussi le cas du mot français lui-même!
Devant un « h »
Il n’y a pas que les voyelles qui influent sur la prononciation de la lettre c. On peut parfois hésiter lorsqu’elle précède la consonne h. Dans la majorité des cas, le digramme ch, se prononce [ʃ] (comme dans chat). Pensez à : charité, Rocheuses, chômage, pachyderme, chouette.
Mais les exceptions sont légion, et le même digramme peut aussi se prononcer comme un k : ecchymose, chaos, échographie.
Amusons-nous avec quelques exemples de graphies identiques ayant une prononciation différente :
| [ʃ] comme dans « chat » | [k] comme dans « coma » |
|---|---|
| chaleur, échalote | charisme, archaïque |
| chocolat, échopper, chose | chorale, psychologue, écho |
| chimère, machine, chicane | chiropraticien, orchidée, chiromancie |
| échange | archange |
| torche, cheminée, cheveu | orchestre |
| chétif, échéancier, bûché | archéologue, manichéen, trachéotomie |
Cela vous semble chaotique? C’est là, diront les gens qui se passionnent pour le français, tout le charme de la langue!
« C » muet ou non
La question de savoir s’il faut prononcer ou non la lettre c se pose surtout quand celle-ci est placée à la toute fin d’un mot. Le hic, c’est que ce n’est pas toujours évident! Elle se prononce comme un k dans les exemples suivants : bloc, duc, public, cognac, tic-tac. Elle reste cependant muette dans d’autres cas, tels que : franc, estomac, porc, tabac, tronc.
Dans le mot composé blanc-bec, le premier c est muet et le deuxième engendre le son [k]. On prononcera croc en taisant le c final, mais on le fera entendre dans le nom composé croc-en-jambe. Il arrive aussi parfois que la lettre c soit muette ailleurs qu’à la fin d’un mot. Pensez à : suspect, aspect, almanach.
Simple ou double?
À côté des défis de prononciation des mots contenant la lettre c, il y a ceux liés à leur orthographe. Faut-il doubler le c ou pas? En fait, dans les mots commençant par ac− ou oc−, il est généralement doublé lorsqu’il précède une voyelle : accalmie, accord, accueil, occasion, occurrence, occuper. N’oublions cependant pas qu’il y a toujours des exceptions; par exemple, on met un seul c dans les mots suivants : académie, acupuncture, acarien, oculaire, océan.
Par contre, dans la plupart des mots où ac− et oc− sont suivis d’une consonne, le c n’est généralement pas doublé : actualité, acrobatie, acné, octobre, octroi, ocreux.
Enfin, dans les mots accent et occident, le premier c se prononce comme un k et le deuxième, comme un s, pour donner le son [ks]. N’est-il pas succulent, le français?
Quand le « c » s’invite après le « s »
Vous écrivez le mot science sans hésitation? Bravo! Maintenant, allez donc demander à une personne qui commence à apprendre le français de comprendre pourquoi il faut ajouter un c après le s pour obtenir le son [s] : consciemment, sciatique, abscisse, scintiller!
Sachez que si les lettres sc sont placées devant une consonne ou les voyelles a, o et u, on obtiendra le son [k] : scandale, scrupule, schizophrène, escale, sculpture, scalpel.
Quelques faits intéressants sur la lettre « c »
La lettre c est le symbole du carbone (C) en chimie, du degré Celsius (°C) en météorologie, et du coulomb (C) en métrologie. En musique, elle sert à désigner une mesure à quatre temps, et elle représente le nombre 100 en chiffres romains. En outre, l’acide ascorbique est aussi connu sous le nom de vitamine C.
C’est dans l’air du temps d’utiliser la lettre c à la place de c’est dans les textos… Rapidité oblige, diront les adeptes de raccourcis! Pure paresse, répliqueront les mauvaises langues!
Attendez une seconde!
J’ai failli oublier de mentionner une exception! Dans les mots eczéma ainsi que seconde et ses dérivés, le c se prononce comme un g.
Je vous l’accorde, cette consonne a le chic pour nous confondre!
